U tehnološkom ratu koji definira globalnu geopolitičku scenu, nemogućnost Kine da nabavi najsuvremenije strojeve za ekstremnu ultraljubičastu (EUV) litografiju dugo se smatrala njezinom Ahilovom petom zbog američkih sankcija. Osim što su sankcije nametnute Kini, izvršen je politički pritisak i na nizozemsku vladu. Ova je potom ASML-u, jedinom svjetskom proizvođaču EUV strojeva, nametnula izvozne restrikcije kako bi Kini onemogućila proizvodnju najnaprednijih čipova.
No, najnovije vijesti iz Kine pokazuju da se ta zemlja ne predaje. Predstavljen je prvi kineski litografski stroj temeljen na elektronskoj zraci (e-beam) nazvan "Xizhi", dok glasine upućuju na još veći pothvat: Huawei navodno potajno razvija vlastiti EUV stroj.
Litografski strojevi koriste svjetlost za "graviranje" vrlo složenih uzoraka strujnih krugova na silicijske pločice, koje su temelj svakog čipa. Dok starija, DUV tehnologija koristi svjetlost valne duljine 193 nanometra, EUV koristi 13.5 nanometara. Ta kraća valna duljina omogućuje stvaranje manjih tranzistora, što rezultira većom gustoćom, snagom i energetskom učinkovitošću čipa. Bez EUV tehnologije, proizvodnja čipova na procesima manjim od 7 nanometara praktički je nemoguća, dok konkurenti poput TSMC-a i Samsunga ove godine već pripremaju serijsku proizvodnju čipova u 2 nm procesu.
Stroj "Xizhi", razvijen na Sveučilištu Zhejiang u Hangzhou, ne koristi svjetlost, već fokusirane snopove elektrona za graviranje uzoraka. Iako ova tehnologija ne može parirati EUV i DUV strojevima u masovnoj proizvodnji, ona je za Kinu ipak veliki skok. "Xizhi" je idealan za istraživanje i testiranje novih dizajna čipova, a njegove performanse, tj. sposobnost graviranja linija širine 8nm s preciznošću pozicioniranja od 0.6nm zadovoljavaju međunarodne standarde.
Lokalni list Hangzhou Daily navodi: "Isporuka stroja Xizhi trebala bi pomoći u probijanju ovog zastoja." Domaći stroj znatno je jeftiniji od uvoznih alternativa i predstavlja ključan korak prema tehnološkoj neovisnosti Kine.
Iako je "Xizhi" važan, prava prijetnja nizozemskoj dominaciji mogao bi biti Huaweijev navodni tajni projekt. Sve su češće glasine da Huawei u svojim pogonima u Dongguanu testira probni EUV stroj vlastite proizvodnje. Nagađa se da bi probna proizvodnja mogla započeti kasnije ove godine, s ciljem početka seijske u 2026.
Uspije li Huawei u ovom naumu, to bi bio priličan potres za globalnu industriju. Omogućilo bi Kini i njezinom najvećem proizvođaču čipova, SMIC, da proizvode vrhunske čipove koji bi mogli konkurirati onima koje dizajniraju Apple, Qualcomm i Nvidia.
Podsjetimo, prije američkih sankcija, Huaweijev odjel za dizajn čipova HiSilicon bio je drugi najveći TSMC-ov klijent, odmah iza Applea, s pristupom najmodernijim procesima. Nakon uvođenja sankcija, Huawei je bio primoran na kompromise, no 2023. godine šokirao je svijet predstavivši Kirin 9000S – 7nm čip proizveden u Kini od strane SMIC-a, koji je vratio 5G podršku na njihove flagship telefone i pokazao zavidan napredak unatoč ograničenjima. Razvoj vlastitog EUV stroja bio bi konačni korak u tom povratku.
